Ученые обнаружили шесть галактик, в которых, предположительно, звезды содержатся либо в очень небольшом количестве, либо отсутствуют вовсе.
Галактики, имеющие очень мало звезд или лишенные их вовсе, называются темными галактиками (если нет звезд, значит, в большом количестве присутствует темная материя) и являются пока, скорее, гипотетическими объектами. Кандидаты в такие галактики уже обнаруживались, и теперь астрофизики нашли еще шесть.
Предполагается, что темные галактики — это, возможно, ранняя стадия формирования галактики. Согласно некоторым теоретическим моделям, такие объекты были более распространены в ранней Вселенной. Темные галактики — без звезд или с их очень небольшим количеством — излучают очень мало видимого света. Из-за этого их очень трудно обнаружить и как-либо изучить.
Новое открытие сделала группа исследователей, возглавляемая физиками из Швейцарской высшей технической школы Цюриха. Специалисты использовали технику, которая опирается на присутствие квазаров, одних из ярчайших объектов во Вселенной. (По наиболее распространенным представлениям, квазары — это активные ядра галактик на раннем этапе развития; в центре галактик находится сверхмассивная черная дыра: поглощая вещество, она формирует аккреционный диск, который и является источником мощного излучения.) Как известно, ультрафиолетовое излучение квазара «подсвечивает» близлежащие атомы водорода — и таким образом, если рядом с галактикой, содержащей водород, находится галактика с квазаром в центре, последний может выступить своего рода «вспышкой», которая сделает видимой необходимую спектральную линию водорода.
Данная техника уже применялась в 2012 году. Тогда с ее помощью, используя телескоп Very Large Telescope (VLT), специалисты также обнаружили темные галактики. В 2014 году, однако, VLT оснастили спектрографом MUSE (The Multi Unit Spectroscopic Explorer), благодаря чему в новом исследовании ученые смогли изучить еще более ранние галактики, предположительно, практически лишенные звезд.
Исследование было опубликовано в журнале The Astrophysical Journal.
