Запущенные в 1977 году космические зонды «Вояджеры» к настоящему моменту добрались туда, куда раньше никогда не добирался ни один собранный человеком космический аппарат. С помощью космического телескопа «Хаббл» астрономы создали импровизированную дорожную карту «Вояджеров», которая весьма интересно и в деталях рассказывает о том, что ожидает аппараты на их пути сквозь межзвездный космос.
Как бы это удивительно ни звучало, но «Вояджеры» по-прежнему собирают и, что более важно, передают на Землю новую информацию о своих открытиях. Запаса энергии для работы у них осталось в общей сложности на пару десятилетий, после чего они окончательно «замолчат». Пока же ученые могут изучать новые данные с зондов и сравнивать их с данными, полученными с помощью телескопа «Хаббл». Более того, вероятнее всего, астрономы продолжат наблюдать за теми участками космоса, где будут находиться зонды и после их выхода из строя.
Астрономы из Уэслианского университета (США) недавно провели с помощью космического телескопа «Хаббл» наблюдения за участками космоса, через которые «Вояджеры» должны будут проходить в течение последующих лет. Эта обширная область, называемая межзвездной средой, содержит остатки древних сверхновых, и поэтому ученые очень стараются побольше о ней узнать.
Самая последняя информация на этот счет была представлена в конце прошлой недели астрономом Сэтом Редфилдом в рамках зимней встречи Американского астрономического сообщества. Данные указывают на наличие богатой и сложной «межзвездной экологии», которая в том числе включает многочисленные облака из водорода и других химических элементов. Межзвездный космос, как показывают наблюдения «Хаббла» и данные с «Вояджеров», является не просто пустым пространством.
«Даже мчась на скорости 61 000 километров в час «Вояджеры» успевают отмечать наличие этих «маленьких островков газа». Однако мы не можем сказать, являются ли эти особенности типичными или же, напротив, редкими. Наблюдения с помощью «Хаббла» дают нам более широкий взгляд на вещи, так как телескоп способен подолгу концентрироваться в одном направлении и обладает более широким полем зрения. Другими словами, «Хаббл» позволяет заглянуть наперед и узнать, что ожидает каждый аппарат в будущем», — поделился Редфилд.
Как уже говорилось выше, оба аппарата были запущены в космос в один год, однако в настоящий момент каждый из них переживает свое собственное и уникальное космическое приключение. «Вояджер-1» и «Вояджер-2» находятся на расстоянии 20,9 и 16,9 миллиарда километров от Земли соответственно. В 2012 году аппарат «Вояджер-1» достиг внешней границы солнечной гелиосферы (гелиопаузы), став первым человеческим космическим аппаратом, вошедшим в межзвездное пространство. «Вояджер-2» немного отстал от своего брата-близнеца и только сейчас достиг внешних границ гелиосферы. В течение следующего десятилетия оба зонда, если, конечно, останутся в рабочем состоянии, будут проводить измерения и наблюдения за межзвездной материей, магнитными полями и космическим излучением. Команда Редфилда создала два четких пути следования космических аппаратов и выяснила то, с чем придется столкнуться «Вояджерам» и куда они в конечном итоге доберутся.
Пути движения «Вояджеров» через Солнечную систему
Через 40 000 лет «Вояджер-1» будет проходить в пределах 1,6 светового года от красного карлика Глизе 445. «Вояджер-2» в этот момент будет находиться на расстоянии 1,7 светового года от одиночной звезды созвездия Андромеды, тусклого красного карлика Росс 248. Астрономы выяснили, что зонды смогут без труда преодолеть первое межзвездное облако, окружающее нашу Солнечную систему, после этого добраться до второго, проход через которое потребует 90 000 лет, а следом и до третьего. Каждое из этих облаков обладает разными химическими сигнатурами, что может указывать на вероятность их разного способа формирования.
После этого судьба «Вояджеров» остается лишь предметом догадок и предположений. Через сотни тысяч или даже миллионы лет зонды могут войти в пространство какой-нибудь звездной системы и стать «закупорены» внутри силами ее гравитации. А может быть, как в одной из серий культовой франшизы «Звездный путь», один из них будет пойман внеземным разумом, модернизирован и отправлен обратно к своему создателю. Тогда нам останется только понадеяться, что «хеппи-энды» бывают в таких случаях не только в кино.
