В прошлом году SpaceX рассказала о смелом плане: запустить космический аппарат Dragon на Марс уже в 2018 году. Это должна быть первая в истории частная миссия на Красную планету. Но теперь, похоже, компания отложила миссию на пару лет. Президент SpaceX Гвинн Шотуэлл подтвердила, что теперь SpaceX рассматривает 2020 год для марсианской поездки. Этот шаг позволит компании получше разобраться в других своих амбициозных проектах.
«Мы ориентировались на 2018 год, но почувствовали, что нам нужно больше ресурсов, и решили сосредоточиться в большей степени на нашей пилотируемой программе и Heavy Falcon», рассказала Шотуэлл в ходе предпусковой пресс-конференции на мысе Канаверал, штат Флорида. «Таким образом, мы планируем на 2020 год».
Миссия, известная как «Красный дракон» (Red Dragon), должна проверить технологии, необходимые для посадки тяжелой техники на марсианскую поверхность — сделать это крайне нелегко. У Марса особенно тонкая атмосфера, обеспечивающая очень немного трения для замедления входящего космического аппарата. Тяжелый груз повышает риск столкновения с землей. Даже правительственные агентства имели проблемы с решением этого вопроса.
В отличие от других спускаемых на Марс аппаратов, «Красный дракон» SpaceX спроектирован так, чтобы снижаться к поверхности при помощи ракетных двигателей, встроенных в его корпус, — этот метод известен как сверхзвуковое ретро-движение. В случае успеха этот аппарат станет самым большим из всех, что когда-либо приземлялись на Красной планете. Но пока нам придется ждать почти четыре года, чтобы это увидеть. SpaceX пришлось отложить миссию на два года, потому что хорошая возможность для запуска складывается именно с таким интервалом. Путешествия на Марс лучше всего начинаются через каждые 26 месяцев, когда планета выравнивается с Землей на своей орбите.
Между тем у SpaceX теперь будет больше времени, чтобы поработать над другими своими большими делами, например, первым запуском Falcon Heavy — более тяжелой версии ракеты Falcon 9 — который намечен на это лето, по словам Шотуэлл. Также SpaceX обновляет свою капсулу Dragon, чтобы она могла возить астронавтов на Международную космическую станцию. Компания намерена запустить экипаж на борту космического аппарата в 2018 году, однако по разным причинам это мероприятие тоже может отложиться. Точнее могло бы, если бы миссия Red Dragon проходила согласно изначальному расписанию.
Если SpaceX действительно запустит свой корабль на Марс в 2020 году, ей придется лететь плечом к плечу с другими аппаратами. NASA отправляет на Марс новый марсоход тоже в 2020 году; также в этом же году отправится ровер в рамках миссии «Экзомарс» — совместного проекта Роскосмоса и Европейского космического агентства. ОАЭ планируют отправить орбитальный аппарат на Марс тоже в 2020 году, а Китай выразил желание достичь Марса к концу десятилетия.
