Зонд Juno продолжит работать на текущей орбите вокруг Юпитера до конца миссии, что продлит ему жизнь, но замедлит получение научной информации, сообщает Лаборатория реактивного движения НАСА.
«Мы тщательно изучили все возможные сценарии, которые могли бы вывести Juno на более близкую к Юпитеру орбиту, и во всех случаях у нас возникли опасения, что включение главного двигателя зонда приведет к выходу на неоптимальную орбиту. В итоге мы пришли к выводу, что подобный маневр является риском для завершения научной миссии аппарата», — заявил Рик Найбаккен (Rick Nybakken), главный инженер миссии из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (США).
Juno, летевший к Юпитеру долгие пять лет с августа 2011 года, в начале июля прошлого года сблизился с планетой-гигантом и вышел на стабильную орбиту вокруг нее. Первые два месяца после сближения зонд потратил на снижение орбиты и проверку всех научных инструментов, и первые научные данные были получены только в конце августа.
Проверка всех научных инструментов Juno и переход на новую, более удобную для ведения наблюдений орбиту должны были состояться в середине октября 2016 года, однако буквально перед началом этого маневра НАСА зафиксировало неполадки в работе двигателя, которые заставили инженеров миссии отложить его на следующее сближение с Юпитером.
На этом серия неудач не закончилась, и во время сближения с Юпитером зонд неожиданно ушел в «безопасный режим», тем самым отменив обширную и наспех составленную программу научных наблюдений, которые команда Juno планировала провести вместо неудавшейся смены орбиты. Примерно через неделю после этого НАСА сообщило о том, что зонд удалось вывести в нормальный режим работы, однако никаких планов по его дальнейшей судьбе не было озвучено.
На этих выходных команда Juno приняла принципиальное решение продолжать миссию в текущем формате, посчитав, что риск взрыва двигателя или его преждевременного выключения слишком высок.
Как отмечает Скотт Болтон, руководитель миссии из Юго-западного исследовательского института в Сан-Антонио (США), у подобного решения есть много плюсов. Во-первых, приборы Juno проживут дольше, так как в таком случае они будут реже пролетать через радиационные пояса планеты гиганта, и будут меньше находиться внутри них.
Во-вторых, это продление миссии на более длительный срок позволит ученым получить в разы больше данных по структуре магнитного поля Юпитера и тем частям его атмосферы, которые можно изучать с большого расстояния от планеты. Эти наблюдения помогут ученым понять, как атмосфера и магнитное поле газового гиганта взаимодействуют с солнечным ветром и порождают мощнейшие полярные сияния.
На текущий момент, по словам руководителя миссии, работа Juno профинансирована до июля 2018 года, и за это время зонд успеет совершить еще 12 витков вокруг Юпитера. В дальнейшем, НАСА может продлить миссию, если Болтон и его коллеги получат достаточно интересные результаты по структуре недр и другим тайнам крупнейшей планеты Солнечной системы.
Проблемы, как пояснил Болтон в октябре прошлого года, могут возникнуть только в середине 2019 года, когда Юпитер и Солнце встанут в такое положение, что тень планеты будет периодически закрывать зонд от лучей светила. В таком случае Juno может выйти из строя, если он проведет слишком много времени в тени и его батареи исчерпают свой ресурс.
