Биологи очень негативно относятся к термину «живая окаменелость» так как они считают его слишком расплывчатым. Мы придумали, как можно очень точно измерить скорость эволюции и мы подтвердили, что ящерицы-гаттерии являются «ископаемым видом». Можно с математической точностью заявить, что гаттерии крайне консервативны и выглядят так же, как их предки 200 миллионов лет назад», — заявил Майкл Бентон (Michael Benton) из Бристольского университета (Великобритания).
Термин «живая окаменелость» был впервые озвучен Чарльзом Дарвиным в его фундаментальном труде «О происхождении видов» в 1859 году, когда он обратил внимание на странные анатомические черты утконосов и двоякодышащих рыб, позволявших их считать некими переходными формами между двумя группами животных, обладателями черт живых существ, которые давно исчезли с лица Земли.
Как правило, «живые ископаемые» являются представителями давно вымерших родов и классов живых существ, которые смогли выжить благодаря изолированности ареала их обитания и из-за отсутствия более совершенных конкурентов. К числу таких видов относятся «ископаемая рыба» –латимерия, родич первых сухопутных позвоночных животных, пурпурная лягушка, утконос и родственник жирафов окапи.
Бентон, известный британский палеонтолог, и его коллеги решили проверить, действительно ли те виды животных, которые сегодня считаются «живыми ископаемыми», остановились в своем развитии и выглядят так же, как они выглядели десятки и сотни миллионов лет назад.
Для подобных экспериментов ученые выбрали гаттерий (Sphenodon punctatus) – достаточно крупных рептилий, живущих на Новой Зеландии, похожих на ящериц, но при этом не являющихся представителями отряда Squamata, к которому принадлежат все современные ящеры.
Гаттерии являются ближайшими родственниками так называемых клювоголовых рептилий (Sphenodontia) – пресмыкающихся, появившихся на Земле примерно 220 миллионов лет назад, и широко распространенных на суше и в морях юрского периода и последующих эпох. Большинство сфенодонтов вымерло вместе с динозаврами, и до нашего времени дожили лишь новозеландские гаттерии.
Изучив и сравнив между собой челюсти гаттерий и их родичей, Бентон и его коллеги обнаружили, что их анатомия принципиально не менялась со времен мезозоя, и что эволюция этих ящериц шла очень медленно после отделения Sphenodon punctatus от общего древа эволюции этих рептилий.
По словам Бентона, ближайшие родичи гаттерий, больше всего похожие на них анатомически, жили на Земле еще до появления первых динозавров в триасовом периоде, около 200 миллионов лет назад. С тех пор гаттерии фактически не менялись – их эволюция была «заморожена» по пока невыясненным причинам.
«Мы полностью стоим на стороне Дарвина – теперь у нас есть математический способ проверки того, является ли тот или иной вид «живой окаменелостью». Что важнее, теперь мы сможем проверить другие классические примеры таких животных», — заключает Бентон.
