Одна из важнейших целей, которую ставит перед собой американское аэрокосмическое агентство NASA, заключается в доставке человека на Марс. Идея вынашивается многие годы и в последнее время наблюдаются реальные подвижки в этом направлении. Правда, несмотря на то, что в настоящий момент агентство занято строительством и испытаниями своей самой мощной ракеты – «Space Launch System» (SLS), — справедливым было бы указать, что каких-то точных и конкретных дат, когда агентство собирается доставить первых астронавтов на Красную планету, мы так пока и не видели.
Но на прошлой неделе занавеса тайны наконец-то была приоткрыта. Во вторник NASA рассказало о широкомасштабном проекте «Deep Space Gateway» — пилотируемой орбитальной лунной космической станции, которая может стать этаким перевалочным пунктом для начала серии миссий по исследованию дальнего космоса и в конечном итоге пилотируемого полета на Марс в 2033 году.
Следует признать, что звучит все это пока, как какая-то научная фантастика (вроде «Звездных врат» за вычетом кротовых нор), однако космическое агентство очень серьезно подходит к данному вопросу и объявило о том, что первая миссия по реализации этого проекта, носящая название «Exploration Mission 1» (EM–1), состоится уже в следующем году.
«Мы готовы сложить все карандаши в коробку и у нас есть все необходимое для начала этой миссии», — прокомментировала Билглава программы пилотируемых полетов NASA Билл Герстенмайер.
На этом этапе планируется провести испытательный полет носителя «SLS» в автономном режиме, однако окончательного решения по этому вопросу пока не принято и все может измениться ближе к запуску. В рамках данного испытательного запуска NASA собирается отправить в космос аппарат «Europa Clipper», который в перспективе должен будет заняться изучением одноименного спутника Юпитера. После этого «SLS» планируется использовать в серии миссий 2023-2026 годов и с помощью носителя доставить к орбите Луны необходимые детали и компоненты для строительства станции «Deep Space Gateway».
В отличии от Международной космической станции (МКС), находящейся на орбите Земли и имеющей постоянный экипаж, станция у Луны будет гораздо меньше по размерам и в основном будет использоваться астронавтами только тогда, когда это будет необходимо для дальнейших миссий (здесь не будет постоянного экипажа). Сама станция будет состоять из модуля электроснабжения, небольшого обитаемого модуля, будет иметь несколько стыковочных и переходных шлюзов, а также модуль (или несколько модулей) для исследовательских целей. В NASA считают, что такой компактный космический порт можно будет использовать в том числе и для ряда космических миссий, которые будут проводиться силами не только государственного агентства, но и силами частных космических компаний, таких как SpaceX и Blue Origin.
«Я предвижу варианты развития сотрудничества сразу по нескольким направлениям, как в международном плане, так и в коммерческом, так как уже видится перспектива использования станции Gateway в самых разных направлениях. Мы рассматриваем возможность строительства системы, способной перемещаться на разные орбиты и использоваться в самых разных космических миссиях», — отметил Герстенмайер.
«Например, станцию Gateway можно будет перемещать и использовать в качестве базы поддержки для роботизированных или пилотируемых миссий на поверхности Луны, либо разместить ее на высокой орбите и использовать в качестве отправной точки в другие направления Солнечной системы».
Наряду со станцией Deep Space Gateway планируется использовать многоразовый космический аппарат Deep Space Transport, который можно будет задействовать в рамках пилотируемых миссий в дальний космос, включая полеты на Красную планету. Данный аппарат планируется запустить в 2027 году. Он будет работать в качестве этакого космического такси и перевозить астронавтов от станции Deep Space Gateway в выбранные в качестве точек назначения направления, а затем возвращать экипаж обратно к орбитальному космическому порту, где будет проводиться его диагностика, ремонт и подготовка к следующей «поездке».
NASA надеется начать лунную миссию в конце 2020-х. В ее рамках на борту уже практически завершенной станции Deep Space Gateway астронавты проведут от 300 до 400 дней. Если все пройдет удачно, то систему будут использовать в качестве отправной точки при полете к Марсу в 2033 году. В рамках этого полета высадка на Красную планету не планируется. Вместо этого NASA собирается провести орбитальный облет вокруг Марса. Но даже несмотря на это, у людей появится возможность впервые собственными глазами увидеть то, как выглядит нынешний Марс. По мнению NASA, эта миссия может занять до трех лет и в ее рамках возможно даже будет проведен облет Венеры.
Разумеется, обо всем этом можно будет говорить более подробно, когда NASA получит соответствующее финансирование, однако американское правительство уже выразило интерес и заявило о том, что космическое агентство должно сделать Марс одним из главных приоритетов в исследовании дальнего космоса, при этом постаравшись вернуться и на Луну.
