Численность слонов в национальном парке Минкебе в Габоне, крупнейшем заповеднике центральной Африки, сократилась за последние годы на 25 тысяч особей из-за камерунских браконьеров, заявляют ученые в статье, опубликованной в журнале Current Biology.
«Раньше мы считали, что в Габоне проживает самая большая популяция лесных слонов в мире, и теперь оказывается, что эти слоны в еще большой беде, чем мы считали раньше. В общей сложности их осталось не более 100 тысяч особей на всей территории Центральной Африки, и эти слоны вымрут, если локальные власти и правительства местных стран не начнут что-то предпринимать», — заявил Джон Поулсен (John Poulsen) из университета Дьюка в Дареме (США).
Скрытая угроза
На сегодняшний день существует две разновидности этих крупных млекопитающих — африканские и азиатские, или индийские, слоны. Африканские слоны живут в больших стадах из 30-40 особей, состав которых мало меняется на протяжении десятков лет. Члены стада образуют сложную социальную пирамиду, на вершине которой стоит самая старшая самка. Считается, что индийские слоны предпочитают жить в одиночестве или в небольших группах по три-пять особей.
И тот и другой подвид слонов сегодня находятся под угрозой вымирания. Индийские слоны, в силу исторических обстоятельств и традиций в странах Южной и Юго-Восточной Азии, находятся в более лучшем положении, чем их африканские сородичи, однако и им угрожает вымирание из-за вырубки лесов и браконьерства в ряде стран Индокитая.
В свою очередь, число африканских слонов уменьшается все быстрее в последние годы. В 1930-1940 годах их численность составляла около 4-5 миллионов особей, уменьшившись до 1,3 миллиона к середине 70 годов, упав до 600 тысяч к началу 1990 годов. Главной причиной этого является браконьерская охота и политическая нестабильность в странах экваториальной Африки, вынуждавшая местных жителей становиться браконьерами.
В 1989 году страны-участницы Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры (СИТЕС) начали разрабатывать координированные меры по защите слонов от браконьеров, в результате чего убыль слонов, как считали раньше экологи, резко замедлилась и их численность стабилизировалась.
Поулсен и его коллеги обнаружили, что на самом деле это не так, подсчитав численность слонов в самом, как казалось раньше, большом заповеднике Центральной Африки – национальном парке Минкебе.
Спрос и предложение
Этот парк занимает около 7,5 тысячи квадратных километров на севере Габона, примыкая к границам Конго и Камеруна. До недавнего времени ученые всерьез рассматривали возможность присвоения Минкебе статуса «объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО» из-за того, какую роль он играл в сохранении популяции лесных слонов Африки.
За численностью слонов, как рассказывает Поулсен, почти никто не следил, так как за слонами, живущими в лесу, крайне сложно наблюдать и подсчитывать их. Ученые из университета Дарема разработали новую методику их подсчета, ориентируясь на число «слоновьих лепешек» – помета слонов» – в лесах Минкебе.
Подобные подсчеты раскрыли ужасающую картину – оказалось, что поголовье слонов сократилось на 78-81% с 2004 года, уменьшившись в общем счете на 25 тысяч особей. Это составляет примерно четверть от общего числа слонов в Центральной Африке.
Судя по распределению помета по территории парка, большая часть потерь пришлась на северные и восточные районы Минкебе, которые, по словам Поулсена, были фактически полностью «очищены» от слонов. Это означает, по мнению ученого, что причиной их исчезновения были не местные браконьеры, а нелегальные охотники из Камеруна, переплывающие пограничную реку Ивиндо на моторных лодках и беспрепятственно попадающие в национальный парк.
В пользу этого говорит и то, что один из пограничных камерунских городов, Джум, приобрел в последние годы репутацию «столицы нелегальной слоновой кости» в Африке. Только в 2011 году правительство Габона начало предпринимать меры и создало пограничную полицию для защиты Минкебе от браконьеров, что уменьшило, но не прекратило убыль слонов. Как считают ученые, только более жесткие и серьезные меры могут спасти остатки слонов в Габоне от вымирания.
Помимо борьбы с браконьерами, по мнению Поулсена и его коллег, нужно бороться и с теми, кто покупает слоновую кость. К примеру, власти Китая, где слоновья кость является одним из компонентов традиционной медицины, недавно полностью запретили торговлю ей, что, как считает эколог, поможет защитить слонов от вымирания.
