Большинство из нас считает, что эволюция – это очень медленный процесс, который может тянуться при жизни множества поколений. Потребовались миллионы лет на то, чтобы у зебр появились полоски, а некоторые рыбы стали глубже плавать и сиять в темноте. Но высоко в Андских горах исследователи нашли места, где эволюция протекает довольно-таки быстро.
Эти места называются парамо. По сути, это луга, находящиеся на очень большой высоте – 3000-4500 метров над уровнем моря. Конечно, они есть не только в Андах, но там они поистине уникальны. Их возраст – всего около 2,7 млн лет, но за это время там развилось просто невероятное количество форм жизни.
«Небесными островами» Андских гор служат домом для 4000 различных типов растений. Это делает их экосистему одной из самых богатых в мире. Около 60 процентов местных видов появились в этом районе. Другие же эволюционировали из видов Северной Америки, которые попали туда относительно недавно, а также тропических лесов Амазонки и других областей Южной Америки.
Измерить скорость эволюции растений и животных – сложная задача, для которой требуется немало «детективной» работы. Исследователи из университетов по всему миру изучают андские парамо, пытаясь отследить, насколько быстро там развиваются виды.
Самый известный пример эволюции, наблюдавшейся в процессе ее протекания – зяблики, открытые Дарвином. Он обнаружил на Галапагосских островах 13 видов зябликов, которые эволюционировали от общего, единого предка. Глядя на то, как долго существует эта цепь островов, можно ясно представить, сколько времени потребовалось для развития каждого из видов птиц.
Исследователи делают то же самое с флорой Андских лугов. Изучая растения, принадлежащие к различным эволюционным ветвям одного семейства, они могут проследить, как долго развивались различные виды растений. И они обнаружили, что в эволюционном плане андские парамо – настоящая «горячая точка». Живые существа развиваются там с невероятной скоростью.
Почему же в этих местах растения и животные вынуждены эволюционировать гораздо быстрее, чем в других областях Земли? Главная причина – довольно странные погодные условия, в которых им приходится жить. Там очень холодно и при этом солнечно. Безжалостные ультрафиолетовые лучи, сильные ветра, облака и огромная высота: чтобы выжить в таком окружении, виды не только должны вырабатывать гениальные механизмы приспособления, но и делать это довольно быстро.
Быстро (по меркам истории планеты), всего за несколько миллионов лет, климат в Андах стал таким, каким мы знаем его сегодня. Стремительное изменение высоты и погодных условий заставило здешних существ меняться так же ловко – чтобы не исчезнуть.
