Половой отбор помогает приспособиться к меняющимся условиям среды.
Чтобы устоять перед климатическими изменениями, нужно побольше самцов – к такому выводу пришли исследователи из Лондонского университета королевы Марии, экспериментировавшие с южными амбарными огневками.
Бабочек делили на две популяции: в одной был перевес в пользу самцов – три самца на одну самку, в другой – такой же перевес, но в пользу самок. Бабочки начинали размножаться, и, пока они размножались, им повышали температуру – в каждом поколении на 2 °С.
В конце концов для насекомых становилось слишком жарко: в какой-то момент самки начинали откладывать меньше яиц, а в каждом очередном поколении все меньше особей доживало до взрослого состояния.
Однако от изменений в окружающей среде бабочки страдали неодинаково: та популяция, в которой соотношение полов было в пользу самцов, намного легче переносила климатический стресс, ее самки откладывали намного больше яиц, чем в той, где самцов было мало, и в «самцовой» популяции больше молодых особей доживало до зрелости.
Очевидно, все дело было в том, что в одном случае самка для продолжения рода могла выбирать из нескольких претендентов, в другом же случае выбирать было просто не из кого. Действительно, когда самок из двух групп сравнили напрямую, то оказалось, что если у самки есть возможность выбирать самца, она откладывает больше яиц, и потомство у нее получается более жизнеспособным.
Избыток самцов позволял самке выбрать того, который лучше всего чувствует себя в новых условиях (то есть при постоянно повышающейся температуре), соответственно, свою приспособленность он передавал в следующее поколение, которое чувствовало себя в том потеплении относительно нормально. Подробно результаты исследований описаны в Proceedings of the Royal Society B.
Как именно самки огневок различают «термоустойчивых» самцов, пока неясно, но очевидно, что их приспособленность должна проявляться в тех признаках, которые играют роль в половом отборе, то есть это должен быть аналог павлиньего хвоста, лягушачьих песен и т. д.
Очевидно, одним только потеплением и одними только бабочками дело не ограничивается – половой отбор есть у множества животных, и популяция может адаптироваться с его помощью к самым разным неприятностям; главное, чтобы брачная конкуренция была достаточно острой.
