В 1898 году попытка англичан построить железнодорожный мост через ущелье в Тсаво, Кения, завершилась фиаско, когда пара львов начала ловить рабочих одного за одним и… есть их. Очевидно, рабочие, которых еще не съели, были не в восторге. Как и английские военные, которые следили за строительством проекта. Подполковник Джон Паттерсон в конце концов застрелил двух этих львов, гарантировав себе интересную байку на случай званого ужина. Мол, знаете, однажды я застрелил двух львов-людоедов.
Паттерсон также немного заработал на этой истории, написав интересную книжку об этом случае. В ней он рассказал, как львы поедали человека за его палаткой, хрустели костями и ужасающе мурчали. Он также продал останки этих львов Чикагскому музею, где они были набиты, выставлены на всеобщее обозрение и с тех пор интенсивно изучаются.
И вот в статье, опубликованной в среду в Scientific Reports, биологи представили доказательства, которые указывают на то, что Паттерсон мог слегка преувеличивать. Предыдущие исследования показывали, что львы-людоеды, вероятно, убили 35 человек, а не 130, о которых говорил Паттерсон. Но теперь исследование также поставили под сомнение хруст костей, о которых говорил Паттерсон, изучив микроскопические царапины на зубах львов.
«Трудно понять мотивацию животных, которые жили более ста лет назад, но научные образцы позволяют нам сделать это», говорит Брюс Паттерсон (не родственник Джона). «Поскольку музей сохраняет эти останки львов, мы можем изучать их при помощи тех методов, которые были немыслимы сто лет назад».
Брюс Паттерсон, соавтор новой статьи, является макартуровским куратором по млекопитающим в Филдовском музее естественной истории и изучает львов много лет. Еще в 2000 году он обнаружил повреждение зубов львов, которое показало, что львы, возможно, не могли питаться из своих обычных источников пищи, таких как газели, поскольку те требовали большой силы челюсти, чтобы их пережевать. Зубные боли львов, возможно, побудили их обратить внимание на следующий лакомый рецепт в меню: людей.
Но неужели львы были такими голодными, что съедали людей с головы до пят? Вероятнее всего, нет, если судить по царапинам на их зубах.
Палеонтолог Лариса Десантис изучает окаменевшие зубы давно вымерших видов саблезубых тигров, американских львов и волков, пытаясь выяснить по царапинам на их зубах, какого рода пищу они употребляли перед смертью.
Также она изучает зубы современных животных, сканируя их поверхность, чтобы понять, как плотоядная диета и диета на основе плоти и костей отображались в особенностях зубов. Десантис сканирует зубы или их отпечатки в 100-кратном увеличении и пропускает сканы через программу, которая показывает, произошли эти трещины случайным образом или при определенном укусе.
В ее сканировании гиены — которые пережевывают кости — имеют больше испещренных зубов и микроскопических шрамов, чем гепарды, которые, как правило, оставляют кости своей добычи. Современные львы, говорит Десантис, находятся где-то между этими двумя.
Но львы-людоеды, которых она изучала — включая людоеда из Мфува, Замбия, который убил шестерых в 1991 году, — имели зубы, которые больше похожи на зубы пленных львов. В неволе таких кормят мягким подготовленным мясом. И поскольку кости они не едят, зубы людоедов показали, что те предпочитали мягкую пищу: например, плоть человека.
Трудно понять мотивы льва, но похоже, что эти львы не были отчаянно голодными — если бы они были, они, наверное, доедали бы пищу до конца. Вместо этого они просто предпочитали людей.
«Люди стали легким решением их проблемы. Они не были обычным предметом добычи для львов. И необычным тоже».
Львы Тсаво и Мфуве — не единственные львы-людоеды. В период с 1990 по 2004 год в Танзании львами было убито 563 человека. И поскольку изменение климата и растущее человеческое население заставляют людей и львов сближаться, нет причин полагать, что львы не воспользуются ситуацией.
«Численность возможной добычи в дикой природе снижается, а число людей растет», говорит Десантис.
Анализ исторических образцов вроде львов Тсаво и Мфуве может помочь ученым проанализировать, как менялись диетические предпочтения хищников со временем и какое влияние оказала на эти предпочтения деятельность человека. Из этого также следует, что сохранение образцов в музейных коллекциях становится все более важным. Даже если современная наука не может вытащить информацию из какого-либо экземпляра, неизвестно, что может произойти на этом фронте в будущем.
