ARADS исследует образец материала, полученного с 2,2-метровой глубины научного котлована. Фото: НАСА
Плато пустыни Атакама в Чили с её сухим климатом и высоким расположением является одним из лучших мест на Земле для созерцания звёзд. Этот регион является главным центром астрономических исследований, и там вскоре появится самый большой земной телескоп – объект такой чувствительности, что, возможно, он сможет обнаружить признаки жизни в атмосферах инопланетных миров.
Но не только небо над пустыней Атакамой позволит в корне изменить наши поиски внеземной жизни. Но также и земля под ней. Пустыню Атакаму часто называютсамым засушливым местом в мире, она подвергается сильному ультрафиолетовому облучению, и окружающая среда почти сходна с той, которая существует на Марсе.
Вот почему НАСА посылает экспедиции в пустыню в пустыню, чтобы в полевых условиях испытывать инструменты для обнаружения новой жизни, которые, возможно, станут частью будущих миссий на Марс. Последний проект, Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS), только что закончил первые размещения на станции Юнгай, где условия наиболее близки к условиям Марса.
Команда ARADS провела месяц в очень сухой пыльной среде во время жаркого лета Южного полушария, чтобы доработать неточности в руководстве по обнаружению жизни, подготовленном НАСА. Во время своего пребывания там, исследователи проводили эксперименты по использованию разработанного для Марса бура, использованию механической руки, разработанного в Испанииинструмента по обнаружению жизни (SOLID), а также макета Wet Chemistry Laboratory (WCL), который сопровождал опускание аппарата Phoenix на марсианскую поверхность в 2008 году.
«Установка инструментов для обнаружения жизни – дело сложное, аналог окружающей среды Марса поможет нам определить, как лучше искать прошлую или настоящую жизнь на Марсе, если таковая там имелась», — говорит Баян Гласс,учёный из центра Ames в НАСА, являющийся главным исследователем по проектуARADS.
«Подповерхностный охват вместе с подвижной поверхностью должны значительно увеличить количество биомаркеров и жизненных мест, которые мы можем испытать в Атакаме».
В самом деле, даже во время путешествия команда смогла испытать три главных места: Юнгай, Салар Гранде и Мария Елена. Юнгай более десяти лет был горячей точкой астробиологических исследований из-за его невероятно жёстких условий. В самом деле, в 2003 году команда испытывала те же самые детекторы жизни, которые присутствовали на борту «Викингов» в 1975 году, и обнаружила столько же жизни, сколько и настоящие детекторы жизни в марсианской почве – ни одной. Учитывая, что даже самые негостеприимные регионы Антарктики поддерживают микробов экстремофилов, жалкое бесплодие Юнгая стало популярным прибежищем астробиологов.
В то же время, Салар Гранде – мерцающая солью равнина, а Мария Елена оказалась ещё суше и ещё более негостеприимной, чем Юнгай. Очевидно, что у команды ARADS есть множество экстраординарных мест, из которых они могут выбирать, когда дело доходит до разработки инструментов по обнаружению жизни на Марсе.
Руководители группы будут возвращаться в Атакаму следующие четыре года, чтобы протестировать буры, инструменты для обнаружения и марсоходы, с целью настроить процесс искоренения экстремофилов и определить биотические и абиотические следы.
В конечном итоге, потомки этих инструментов должны будут вояжировать по пустыням Марса, где они повторят бурение, так сказать. Эти усилия могут дать учёным первые веские доказательства жизни, прошлой или настоящей, за пределами Земли.
Возможно, астрономы Атакамы станут теми, кто случайно наткнётся на доказательство существования биологических видов, населяющих далёкие планеты Млечного пути, через отверстия телескопов, которые называют плато домом.
Лишь время подскажет, но независимо от этого, эта особая Чилийская пустыня претендует на то, чтобы стать центральной, когда дело дойдёт до поиска внеземной жизни.
Источник: vice.com
