Согласно последнему аудиторскому анализу аэрокосмического агентства NASA, еще чуть-чуть и агентство начнет испытывать дефицит космических скафандров. Новые скафандры для NASA, которые она планирует использовать для полетов в дальний космос, находятся в разработке, но их выпуск состоится «только через несколько лет». Более того, агентство стоит перед риском нехватки скафандров даже для завершения программы эксплуатации Международной космической станции, намеченной на 2024 год.
Проблемы, о которых сообщила Служба генерального инспектора NASA, могут вылиться в более крупные неприятности, став на пути реализации агентством своих дальнейших планов по исследованию околоземного и дальнего космического пространства. Напомним, что сейчас на повестке дня стоит строительство окололунной орбитальной космической станции, которое должно будет завершиться к концу 2020-х годов. Станцию планируют использовать не только для исследовательской работы, но и в качестве стартовой площадки для пилотируемых полетов в дальний космос. В 2030-х годах станция станет исполнять роль стартового комплекса для пилотируемых миссий на Марс.
Разумеется, что возможность постоянных поставок космических скафандров будет носить критически важный момент при воплощении подобных планов в реальность. Без них экипажи не только не смогут добраться до лунной орбитальной базы, но и провести в случае чего необходимый выход в открытый космос, например, для проведения как плановых, так и незапланированных ремонтных работ. Скафандры в конце концов позволят астронавтам выжить на поверхности Марса. Конечно же, для выполнения различных задач потребуется использование разных видов скафандров. Марсианская среда, например, обладает иными температурами, гравитацией, а также демонстрирует иные уровни радиоактивного излучения по сравнению с тем же окололунным космическим пространством.
Для того чтобы подготовиться к подобным средам дальнего космоса, NASA финансирует три независимые проекта по разработке новых космических скафандров. Однако отчет Службы генерального инспектора NASA говорит о том, что эти разработки замедлили ход, так как NASA по-прежнему не определилось, где именно оно планирует использовать эти скафандры. Новость о том, что агентство планирует построить базу у Луны, перед тем как отправлять на Марс, напомним, появилась совсем недавно. Что интересно, в отчете отмечается, что NASA за последние десятилетия уже вложило несколько десятков миллионов долларов на разработку новых скафандров, даже перераспределив свои средства с других проектов. Но воз пока и ныне там.
Кроме того, в отчете говорится о вероятности нецелевого использования средств агентства, выделенных на эти программы разработки. Инспекция сообщает, что с 2011 по 2016 год NASA вложило более 80 миллионов долларов на создание инициативной группы по разработке новых скафандров в рамках отмененной программы Constellation (план агентства по возвращению на Луну, от которого отказались еще в 2010 году).
«Мы адресовали NASA вопросы о том, почему агентство продолжило финансирование контрактов, связанных с программой Constellation, даже после ее отмены и рекомендаций, сделанных высшим руководством страны еще в 2011 году», — говорится в отчете.
Все это может привести к тому, что у NASA не будет новых скафандров как минимум в течение ближайших лет. Агентство планировало сперва испытать обновки на борту МКС перед тем, как использовать их в миссиях в дальний космос. Однако велика вероятность, что NASA не получит новые скафандры до закрытия станции в 2024 году.
В нынешней ситуации NASA обладает запасом скафандров, которых может не хватить до этого оглашенного дедлайна. С началом эксплуатации МКС у агентства было 18 скафандров. Расчетное время работы этих костюмов составляет 15 лет, однако выдержали они на десяток лет больше. За то время эксплуатации, как в рамках испытаний, так и собственно в рамках самих космических миссий, в негодность пришло несколько из этих скафандров. К настоящему моменту агентство располагает 11 скафандрами с полностью функционирующими системами жизнеобеспечения. В то же время только четыре из этих скафандров находятся на борту станции. Остальные находятся на земле и используются для испытаний.
«Агентству придется постараться обеспечивать поддержку МКС с текущим набором скафандров вплоть до 2024 года. Уровень этой нагрузки может существенно возрасти, если поддержку работы станции будет решено продлить до 2028 года», — говорится в отчете.
Если не повезет и новые скафандры агентство не получит в нужный срок, то NASA вообще рискует остаться без первой пилотируемой миссии в дальний космос, по крайней мере на несколько десятилетий. Сейчас агентство занято строительством гигантской ракеты Space Launch System, которая должна будет выводить за низкую околоземную орбиту пилотируемую капсулу «Орион». Первая пилотируемая миссия двух этих космических аппаратов была перенесена на 2021 год. Кроме того, в рамках этой миссии экипаж из четырех астронавтов должен будет осуществить облет Луны. Во время путешествия команда не будет покидать капсулу, то есть каких-то особых скафандров для выхода в космос здесь не потребуется. Однако на борту капсулы необходимо будет иметь запасные скафандры на случай непредвиденных ситуации (разгерметизация, потеря запаса воздуха и так далее). Роль этих особых запасных скафандров будут играть модернизированные скафандры, использовавшиеся еще во время миссий космических шаттлов. Необходимая работа по модернизации завершится всего за несколько месяцев до фактического полета. Другими словами, останется очень мало времени для того, чтобы проверить их надежность.
Учитывая все это, инспекция порекомендовала NASA пересмотреть свои планы по разработке и испытанию новых космических скафандров, а также выяснить итоговую стоимость их разработки, а также поддержки в рабочем состоянии тех, которые агентство в настоящий момент использует. В ответ на такие выводы руководство NASA заявило, что в некоторых аспектах отчет является слишком критичным, но тем не менее согласилось с рекомендациями комиссии. Первые фактические шаги к изменению положения дел будут приняты в сентябре этого года.
