Викинги завезли лепру в средневековую Англию вместе с мехом зараженных белок.
Лепру (или проказу, болезнь Святого Лазаря) вызывают бактерии – близкие родственники палочки Коха, которая вызывает туберкулез. У больного лепрой из-за инфекционного воспаления начинают разрастаться ткани, начиная с кожи, в дальнейшем заражение переходит на другие органы – глаза, нервы, дыхательные пути и т. д.; ткани изъязвляются, атрофируются, разрушаются, в том числе и из-за сопутствующих инфекций.
Сейчас от проказы вполне успешно лечат, к тому же сегодня случаи лепры встречаются редко и в основном в развивающихся странах. Однако в прошлом, с глубокой древности (о чем свидетельствуют упоминания недуга в Библии и других письменных памятниках) и вплоть до XX века, проказа была настоящей напастью и внушала людям неподдельный ужас: лечить от нее не могли, больные умирали довольно долго, становясь все безобразнее на вид, их изгоняли из общества, а о самой болезни рассказывали массу мифов. (Собственно, и сейчас мы называем «прокаженным» человека, с которым никто не хочет иметь дело.)
Как и многие другие инфекционные заболевания, проказа идет рука об руку с антисанитарией, поэтому вполне закономерно, что средневековая (и не только средневековая) Европа, в которой санитарно-гигиенические условия оставляли сильно желать лучшего, на протяжении многих веков страдала от лепры.
На Британских островах рассадником заразы, по всей видимости, было королевство Восточная Англия – одно из семи королевств, основанных англо-саксонскими племенами после того, как они мигрировали на Британские острова с континента. Ранее следы лепрозных бактерий удалось найти на останках скелета мужчины из Восточной Англии, жившего между 415 и 545 годами, и вот теперь исследователи из Кембриджа и Университета Суррея обнаружили ДНК того же штамма на черепе женщины, которая жила там же во время между 885 и 1015 годами.
Помимо ДНК были и другие, так сказать, более наглядные свидетельства болезни. Исследователи взяли череп из местного музея в Норфолке для палеогенетических исследований и сразу обратили внимание на явный признак лепры – разрушение носовой ости (так называют выступ носовой части лобной кости, входящий в состав перегородки носа). Болезнь, скорее всего, имела для женщины тягчайшие последствия. Отчетливые повреждения на черепе свидетельствовали о том, что мягкие ткани были при жизни тем более серьезно повреждены, и, скорее всего, были разрушены нервные окончания в конечностях. Подробно результаты исследований описаны в Journal of Medical Microbiology.
Следы проказы находили на останках средневековых скелетов из региона Восточной Англии и раньше, кроме того, известно, что с XI века здесь появлялось особенно много лепрозориев. Возможно, что лепра пришла на Британские острова вместе с волнами англо-саксонской миграции в V–VI веках, и заразу принесли как раз те племена, которые осели в Восточной Англии. Однако у авторов работы есть более интересная версия. Они считают, что всему виной могли быть больные белки с континента и скандинавы, которые этими белками торговали – точнее, не самими белками, а их шкурками.
Белки действительно могут болеть лепрой, и недуг проявляется у них почти так же, как у людей: можно заметить повреждения на морде, ушах и лапках. (В начале года мы писали о красных белках с острова Браунси в проливе Ла-Манш, в которых нашли возбудителя проказы.) В свою очередь, Восточная Англия плотнее всего общалась со скандинавскими странами: королевства Восточная Англия и Нортумбрия первыми принимали удары викингов, а в IX–XI веках оба королевства (и еще некоторые английские территории) и вовсе находились под датским игом. Впрочем, общение со скандинавами не всегда было столь воинственным: Восточная Англия была важным пунктом торговых маршрутов через Северное море, а ее порты Кинг Линн и Ярмут – важными точками импорта меха.
Переносчиками болезни могли быть и сами зверьки – исследователи отмечают, что белок порой держали как домашних животных. В пользу версии со скандинавскими белками говорят и генетические свидетельства: в средневековых останках скелетов из Дании и Швеции нашли тот же самый штамм лепрозных бактерий, что и в останках из Восточной Англии, а родственный штамм нашли у вышеупомянутых белок с острова Браунси.
Впрочем, несмотря на белок, на территории Британских островов среди людей случаев заболевания за последние 200 лет не было. Однако интересно, что в Америках обитает еще одно животное, которое служит переносчиком лепры (причем все того же штамма) – это девятипоясный броненосец. Именно броненосцы не так давно заразили проказой нескольких людей во Флориде, США. Впрочем, как мы говорили в самом начале, лепру сейчас успешно лечат, да и броненосец – слишком экзотический зверь, чтобы спровоцировать массовую эпидемию.
