Американский спутник, считавшийся вышедшим из строя и утерянным с 1967 года, вновь вышел на связь и начал передавать сообщения на Землю спустя 46 лет забвения. Сам аппарат является одним из нескольких спутников Лаборатории Линкольна Массачусетского технологического института, созданных между 1965 и 1976 годами для испытаний новых технологий спутниковых коммуникаций.
Для более простого обозначения каждого из спутников им были даны имена LES1-LES9. Запуски аппаратов LES1-LES4 считались частично неудачными. Одинаковые спутники-близнецы LES1 и LES2 планировалось вывести на эллиптическую орбиту 2800 x 15 000 километров, однако проблема в разгонной ступени ракеты-носителя не позволила вывести LES1 на запланированную орбиту – спутник остался на круговой орбите на высоте 2800 километров.
Спутники LES3-LES4 планировалось вывести на геостационарную орбиту, однако в связи с проблемами при запуске аппараты сумели достичь только переходной орбиты. Несмотря на то, что первые четыре аппарата были выведены в незапланированные координаты, все они отлично справились со своими изменившимися задачами. Запуски аппаратов LES5, LES6, LES8 и LES9 в свою очередь прошли штатно, и спутники были выведены на заранее запланированные траектории. Что касается спутника LES7, то его запуск был отменен в связи с недостатком финансирования и в конечном итоге закрытием программы.
В 2013 году британский астроном-любитель из Северного Корнуолла поймал радиосигнал, который, как выяснилось, являлся сигналом спутника LES1, построенного MIT в 1965 году. Аппарат, так и не вышедший на заданную орбиту, с момента запуска так и вращался вокруг Земли, оставаясь полностью бесконтрольным.
Фил Уилльямс, радиоастроном-любитель из британского городка Буде, поймал сигнал, который повторялся каждые четыре секунды. Объяснить прерывистость сигнала можно было тем, что аппарат постоянно вертится и его солнечные панели время от времени отворачиваются от Солнца, попадая в тень, отбрасываемую его двигателями.
«Напряжение в солнечных панелях прыгает, и это может делать сигнал призрачным», — говорит Уилльямс.
Вполне вероятно, что бортовые батареи спутника полностью уничтожены, поэтому источником питания для передачи сигнала на частоте 237 МГц может быть что-то другое. Сам аппарат не больше размера компактного автомобиля и не представляет большей опасности, чем любой другой вид космического мусора на орбите.
Факт того, что электроника аппарата, построенная около 50 лет назад, за 12 лет до запуска зонда «Вояджер-1» и задолго до создания микропроцессоров и интегральных электронных микросхем, до сих пор находится в рабочем состоянии, проведя не один десяток лет в суровых условиях космоса, говорит о многом.
Идентичные практически по всем показателям LES1 и LES2 были планировалось использовать в качестве экспериментальных коммуникационных спутников. Они оба оснащены передатчиком радиоволн X-диапазона, 8-конечной электронно-регулируемой антенной и использовались для контроля высоты и проведения экспериментов по зондированию.
Основная задача этой космической программы заключалась в постройке, запуске и проверке систем, которые в будущем могли бы использоваться на военных космических спутниках.
Запуск LES1 со стартовой площадки космодрома на мысе Канаверал произошел 11 февраля 1965 года. До заданной орбиты он так и не добрался. Запущенный чуть позже LES2 все-таки добрался до запланированных координат, но многим позже запланированного срока.
