Наблюдения за карликовой планетой 2014 MU69, «предтечей» Плутона и следующей целью зонда New Horizons, показали, что она обладает неожиданно малыми размерами или же представляет собой рой астероидов, сообщает НАСА.
«Эти результаты оказались крайне интересными для нас. То, что мы провели все запланированные наблюдения и не нашли следы планеты ни в одном случае, говорит о том, что MU69 или очень яркая и маленькая, или же что она представляет собой пару карликовых планет или рой малых небесных тел, доживших до нас со времен рождения Солнечной системы», — рассказывает руководитель миссии New Horizons Алан Стерн (Alan Stern).
В октябре и в начале ноября прошлого года после передачи самых интересных снимков Плутона и его спутников и важных научных данных зонд New Horizons произвел серию из четырех циклов разгона и маневров, которые позволят ему встретиться в январе 2019 года с койперовским объектом 2014 MU69.
Маневры вывели зонд на траекторию, которая ведет его в глубины пояса Койпера — «свалку строительных материалов» Солнечной системы на ее самых дальних окраинах, населенную множеством астероидов, «зародышами» планет и «кузенами» Плутона, карликовыми планетами.
New Horizons преодолел примерно половину пути до 2014 MU69, однако ученые уже сейчас готовятся к «рандеву» зонда с предполагаемым образцом первичной матери Солнечной системы, изучая его при помощи космических и наземных телескопов.
Как рассказывает Стерн, у астрономов появилась уникальная возможность изучить размеры, химический состав и ряд других свойств «предтечи» Плутона, наблюдая за тем, как 2014 MU69 проходит по диску и заслоняет свет звезды, удаленной от Солнца на сотни световых лет.
Наблюдая за тем, как сильно потускнеет звезда, ученые надеялись дополнить наши представления о том, как выглядит эта карликовая планета и чего ожидать New Horizons в момент сближения с ней.
В общей сложности команда New Horizons и их добровольные помощники получили около 100 тысяч снимков звезды, ни на одном из которых им так и не удалось заметить видимых следов того, что 2014 MU69 заставляла ее потускнеть.
Это означает, что диаметр карликовой планеты заметно меньше предполагаемых 40 километров, он близок к 20 километрам или к еще более скромным значениям. В таком случае поверхность 2014 MU69 должна быть не темно-красной, как предполагают сегодня ученые, а ярко-белой, хорошо отражающей свет.
Есть и альтернативное объяснение всему этому — 2014 MU69 может представлять собой пару карликовых планет, своеобразную миниатюрную версию Плутона и Харона или вообще рой небольших астероидов, движущихся вместе.
Оба сценария не делают 2014 MU69 менее интересной для изучения, так как вероятность рандеву с примитивными «стройматериалами» Солнечной системы будет гораздо выше в этих случаях, отмечает Стерн.
