Эффектные кольца Сатурна могли образоваться относительно недавно, возможно, 100 миллионов лет назад. Именно такие предварительные выводы сделали ученые после анализа данных, собранных космическим аппаратом Cassini. Исследователи подчеркивают, что это неокончательные выводы.
Cassini прибыл на орбиту Сатурна 13 лет назад, а уже 15 сентября его миссия завершится. В течение финального этапа зонд совершает пролеты между верхней атмосферой планеты и ее кольцами. Это совершенно неизведанное место, откуда Cassini доставляет уникальные данные, в том числе подробную карту гравитационного поля Сатурна и информацию о его кольцах. Сейчас ученые пытаются определить вес колец, поскольку это может указать на их возраст.
Чем массивнее они окажутся, тем большим может быть их возраст. Некоторые ученые считают, что кольца Сатурна могли образовать вместе с планетой 4,6 миллиарда лет назад. Им, несомненно, необходима большая масса, чтобы противостоять силам, которые могли бы разрушить их с течением времени, например, столкновения с крошечных метеороидов. Но пока ученые определили, что их масса меньше, чем предполагалось ранее. В случае подтверждения этих данных будет доказано, что кольца Сатурна являются остатками какого-то объекта, который разрушился рядом с Сатурном относительно недавно.
«Возможно, это была комета или один из спутников Сатурна, в любом случае этот объект был разрушен гравитацией Сатурна», — пояснила сотрудница NASA Линда Спилкер.
