В конце XVIII века недалеко от деревни Силчестер в южной Англии некий крестьянин пахал поле и нашёл золотое кольцо. Как выяснилось позже, здесь прежде было большое римское поселение. Кольцо оказалось довольно крупным – оно весило 12 граммов. На его щитке была выгравирована носатая голова и подпись «Венера», а на ободе – надпись: «Сенициан, живи и процветай».
Через несколько десятилетий в ста милях (примерно 160 км) от Силчестера, на раскопках в Лидни, обнаружили свинцовую табличку с надписью. Её автор, некий Сильвиан, проклинает вора, который похитил у него кольцо. Интересно, что вора зовут Сенициан, то есть так же, как и хозяина кольца из Силчестера. Сильвиан призывает на голову Сенициана болезни до тех пор, пока тот не вернёт кольцо.
Проклиная Сенициана, Сильвиан обращается за помощью к Ноденсу – кельтскому богу-целителю. Это божество (видимо, по совместительству) также было покровителем охоты и рыболовства. Известно о Ноденсе было мало, и когда в 1928 году археологи начали раскопки его храма в Лидни, они обратились за консультацией к профессору-филологу Джону Р. Р. Толкину, который тогда работал в оксфордском колледже Святого Иоанна. Считается, что тогда-то Дж. Р. Р. Толкин и услышал об истории Сильвиана и Сенициана. Именно этот перстень вроде бы стал прообразом кольца Всевластия из «Хоббита» и «Властелина колец».
Но когда изготовили кольцо Сенициана? До недавнего времени его датировали довольно широко – II–V веками. Но авторам статьи, опубликованной в журнале Bonner Jahrbucher, удалось уточнить возраст перстня.
Дело в том, что кольцо Сенициана – не единственное в своём роде. Оно относится к типу, который называется Бранкастер (по месту первой находки). Всего в Британии нашли 54 таких перстня. Часть из них обнаружили при раскопках, часть – случайно, другие нашли любители-кладоискатели. (В Великобритании разрешён любительский поиск артефактов с помощью металлоискателей. С одной стороны, это приводит к большому количеству находок, с другой – наносит серьёзный ущерб археологическим памятникам.)
В первую очередь исследователи обратили внимание на материал: большинство колец типа Бранкастер сделаны из серебра, и только некоторые (как «кольцо Всевластия») – из золота. Этим они отличаются от основной массы колец римского времени, которые чаще делали из бронзы. А более поздние, англосаксонские, намного проще по форме.
Второе, что помогло уточнить возраст кольца, – гравировки. Перстни Бранкастер представляют собой печатки с картинками или текстом на прямоугольных или квадратных щитках. На них есть и портреты императоров, и солдат, и возлюбленных. Есть и изображения дельфинов или античных мифических существ (например, грифонов). Всё это указывает на римское время.
С другой стороны, в целом ряде гравировок есть христианский подтекст. Так, на щитке одного из колец изображён голубь, держащий оливковую ветвь, – явная отсылка к библейскому сказанию о Ноевом ковчеге. Следовательно, кольца были свидетелями широкого распространения христианства, а это не могло произойти раньше 313 года, когда императоры Константин и Лициний уравняли все религии в правах.
Кроме того, некоторые перстни нашли вместе с серебряными римскими монетами, которые были обрезаны по краям, что типично для V века. По мнению исследователей, всего этого – материала, сюжетов гравировок и монет – достаточно, чтобы сузить дату изготовления колец типа Бранкастер до конца IV–V веков н. э.
Перстни использовали в качестве печатей – с помощью воска отпечатки ставили на письма и другие документы, ими же опечатывали важные вещи, например, при переезде. Стало быть, владельцы колец были грамотными, имели дело с документами и не страдали от бедности (вспомним, что печатки были из серебра и золота). Вероятно, такие перстни носили представители элиты британского общества.
