Список загадочных звезд, тускнеющих по необъяснимой причине, пополнило двойное светило FO в созвездии Водолея, потускневшее в семь раз за последние годы, пишет Astrophysical Journal.
«Когда эта звезда «вышла» из-за Солнца, мы были шокированы тем, что она была в семь раз тусклее, чем в прошлые эпохи наблюдений. Угасание звезды является признаком того, что белый карлик перестал воровать материю у своей соседки, но почему это произошло, непонятно. И хотя FO Водолея начала повторно набирать яркость, этот процесс занял слишком много времени», — объясняет Колин Литтлфилд (Colin Littlefield) из университета Нотр-Дам (США).
Звезда FO Водолея принадлежит к редкому типу двойных звезд, образованных крупным белым карликом и небольшой «нормальной» звездой, вращающихся очень близко друг к другу. Благодаря этому часть внешних слоев обычной звезды попадает в гравитационную «сферу влияния» карлика, и тот перетягивает на себя ее материю.
Этот процесс повышает яркость системы и заставляет ее колебаться в некоторых пределах по мере того, как белый карлик «переваривает» украденный им водород и сжигает его, порождая мощные пучки рентгеновского излучения.
FO Водолея является одной из самых близких к Земле звезд такого типа – она удалена всего на 500 световых лет. В 2014 году, когда телескоп «Кеплер» начал работу в рамках миссии K2, он изучил ту часть созвездия Водолея, где находится FO. Это позволило ученым впервые точно измерить ее светимость и узнать другие астрофизические параметры.
Через два года, когда FO Водолея «выглянула» из-за Солнца, ученые решили повторно проверить результаты наблюдений, полученные «Кеплером». В этот момент их ожидал сюрприз: оказалось, что яркость звезды упала на более чем две звездных величины, понизившись в семь раз. Ничего подобного астрономы еще не видели, наблюдая за двойными светилами.
Изменилась не только яркость, но и поведение FO Водолея – звезда начала «моргать», повышая или понижая свою светимость на 50% каждые 22 и 11 минут, переключаясь между этими циклами каждые два часа. Как полагают ученые, эти флуктуации в яркости связаны с тем, как быстро белый карлик вращается по орбите вокруг «обычной» звезды.
Почему упала яркость светила, астрономы пока не знают. Они не могут объяснить, почему белый карлик временно прекратил свой «обед», а затем с большой задержкой вернулся к своей обычной «диете». Литтлфилд и его коллеги считают, что причиной могло стать крупное пятно на поверхности «обычной» половинки FO Водолея, которое случайным образом попало в точку, откуда карлик «ворует» материю.
Сильное магнитное поле в области пятна замедлило процесс перетекания водорода, что и понизило яркость системы. С другой стороны, это не объясняет замедленные темпы восстановления яркости звезды, поэтому она попадает в категорию загадочных светил, подобных «звезде пришельцев» KIC 8462852 и другим объектам, чье поведение современная наука пока не может объяснить.
