Наверное, многие, кому приходилось разглядывать скелет бронтозавра – или его самого, нарисованного в книге, или в кино – думали о том, как эта рептилия выдерживала свой вес. А ведь, кроме бронтозавра, были еще и другие гиганты: диплодок, брахиозавр, апатозавр и прочие – все они принадлежали к группе зауропод, которые достигали почти сорока метров в длину, а весили сто и более тонн (хотя среди зауропод были и карликовые виды, длиной всего 5–6 метров). При том они не были водными животными: живи они полностью в воде, она бы поддерживала их вес. На суше же вся их тяжесть в буквальном смысле ложилась на их собственные кости.
Очевидно, в ходе естественного отбора у гигантских рептилий должны были появиться какие-то особенности, позволявшие им справляться с собственным весом: это и особая конструкция ног, и маленькая голова, и сравнительно небольшой вес костей, пронизанных воздушными полостями. В статье в Ameghiniana палеонтологи из Мичиганского университета описывают еще одну анатомическую хитрость, которая помогла зауроподам стать гигантами, и которая заключается в особом строении позвонков.
Как известно, у динозавров (да и у зверей тоже) позвонки состоят из двух частей: нижней – тела позвонка, и верхней, так называемой дуги; между дугой и телом есть отверстие, через которое проходит спинной мозг. У взрослого животного дуга позвонка прочно соединена с телом, однако между ними до поры до времени сохраняется хрящевая прослойка, в которой появляются новые клетки. Время, когда обе части позвонка срастаются, зависит от конкретного вида: у человека они окончательно соединяются в 6–7 лет, у зауропод же дуга и тело срастались сильно позже, когда рептилия уже дорастала до своей взрослой длины.
Для динозавров это было бы большой проблемой: хрящевая прослойка ослабляет соединение, и большая нагрузка на позвоночник заставила бы разойтись обе части позвонка. Но у зауропод (по крайней мере, у некоторых из них), контакт между позвонковой дугой и телом был зубчатым, и именно зубчики не позволяли дуге и телу разъехаться. Причем зубчатость была разной: в скелете Spinophorosaurus nigerensis, с которым работали авторы статьи, в шейных позвонках, находящихся ближе к голове, контакт между дугой и телом был сравнительно простым, но чем ближе позвонок оказывался к плечам, тем более неровной, изрезанной становилась поверхность соединения. Что понятно – нижним шейным позвонкам приходилось выдерживать больший вес, чем верхним.
В перспективе исследователи собираются изучить позвоночные кости других динозавров, не только зауропод, но и хищников, в том числе и небезызвестного тираннозавра Tyrannosaurus rex, весившего около 9 тонн, что тоже довольно немало. Если и у других удастся найти такое же зубчатое соединение, то можно будет сделать вывод, что это было общее «ноу-хау» для большинства доисторических крупных рептилий.
