Один из древних плезиозавров научился фильтровать еду из воды, подобно современным китам.
Из всех ископаемых морских «драконов» плезиозавр, несомненно, самый знаменитый. Именно его подозревали в том, что он прячется в шотландском озере Лох-Несс (однако, увы, за 70 лет наблюдений ничего подобного в озере обнаружить не удалось).
Да и вряд ли плезиозавру там понравилось бы – эти рептилии жили в морях, а не в пресных водоемах. Вообще, в морях мезозойской эры хозяйничали три группы рептилий*: плезиозавры, ихтиозавры и мозазавры. Плезиозавры просуществовали дольше всех (а меньше всех – мозазавры), кроме того, по числу видов они были самой крупной группой и жили по всей территории планеты.
Любопытно также, что из трех групп морских рептилий мезозоя только плезиозавры сохранили характерный для рептилий внешний вид, а мозазавры и ихтиозавры приобрели обтекаемое тело и стали похожи на рыб (все морские рептилии, подобно современным китообразным, в своё время «зашли» в воду с суши).
Плезиозавры могли достигать в длину около 12 метров, причем шея порой составляла до половины от длины тела и содержала до 76 позвонков. Их окаменелости, впервые обнаруженные аж в 1605 году, были одними из первых обнаруженных следов ископаемых рептилий вообще. Тем не менее, новые находки, которые продолжают делать по сей день, вполне способны удивить исследователей.
Недавно международная команда палеонтологов во главе с профессором Техасского технологического университета Санкаром Чаттержи (Sankar Chatterjee) реконструировала странный череп плезиозавра, который был найден ещё 33 года назад. То, что череп был найден не в целом виде, и его нетипичная морфология не позволили сделать реконструкцию тогда же, в 1984 году. Однако Чаттерджи, который и обнаружил его во время экспедиции на остров Сеймур в Антарктике, еще в то время высказал некоторые догадки насчёт возможных причин столь странного устройства черепа.
Дело в том, что зубы большинства видов плезиозавров – конической формы, прочные и острые – идеально приспособлены для охоты за большими морскими животными (все известны морские ящеры были хищниками). Но совсем не такие зубы были у черепа с острова Сеймур – они были длинные, тонкие и хрупкие. Чаттерджи предполагал, что они служили «ловушкой», позволявшей данному виду питаться мелкой рыбой и ракообразными – типичными обитателями холодных антарктических вод.
Гипотеза, как выяснилось, в самом деле была близка к истине. Реконструкция показала, что мортурнерия – именно такое название присвоили новому виду ещё в 1984-м – обладала большой, округлой головой с огромной пастью, окаймлённой гребнем из тонких, косо торчащих наружу зубов. От косых, слабо крепящиеся зубов и слабой челюсти едва ли был хоть какой-то толк, если бы мортурнерия охотилась так же, как другие плезиозавры. А вот добывать еду, фильтруя ее из воды, они подходили отлично.
До открытия мортурнерии такой тип питания не встречался ни у одного вида морских рептилий. Но он хорошо знаком нам по китам. Роговые пластинки, располагающиеся поперек десен усатых китов – тот самый «китовый ус» – образуют аналогичный цедильный аппарат. Как считают исследователи, в этом смысле мортурнерия более всего похожа на серого кита. Полностью результаты исследований опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.
Однако отсюда вовсе не следует, что серый кит произошел от мортурнерии. Перед нами просто ещё один красивый пример конвергентной эволюции – когда схожие признаки появляются у далеко не родственных друг другу живых организмов. Плезиозавры в прошлом занимали ту экологическую нишу, которую заняли сейчас киты, так что не удивительно, что при одинаковом образе жизни и эволюция этих видов шла сходными путями.
Надо сказать, что цедильный аппарат – не единственный пример конвергенции между древними морскими ящерами и современными китообразными. Так, ихтиозавров порой называют «ископаемыми дельфинами» – настолько схожа у тех и других оказалась форма тела, приспособленная к водной среде обитания.
Другой интересный момент заключается в том, что ихтиозавры, плезиозавры и мозазавры (по крайней мере, некоторые виды) были живородящими, как и китообразные. Причем ни у динозавров, ни у птерозавров живорождение так и не возникло. То есть морские рептилии первыми из позвоночных стали приносить потомство таким способом. Что не удивительно, ведь чтобы отложить яйца, как поступают морские черепахи, необходимо выйти на берег, а гигантским ящерам это было бы очень непросто.
Открытие плезиозавров-фильтраторов в целом указывает на то, что мир мезозоя не испытывал недостатка в жизненных формах, заполнявших самые разнообразные экологические ниши. Древние существа, столь диковинные на первый взгляд, на самом деле обладали многими чертами, которые делают их похожими на обитателей нашего нынешнего мира.
*Не следует путать морских ящеров с динозаврами, они к ним не относятся, точно так же, как и птерозавры. Морские ящеры (сюда входят ихтиозавры, плезиозавры, мозазавры и некоторые другие), сухопутные динозавры и летающие птерозавры образуют три разные группы доисторических рептилий.
