Билл Харли родился в 1880 году в Милуоки, в рабочей семье, которая незадолго до этого переехала в США из Англии. В пятнадцать лет Билл поступил на работу подмастерьем в маленькую мастерскую по ремонту велосипедов. Он любил проводить время на воздухе, хорошо рисовал и разбирался в естественных науках.
Два года спустя он проходил стажировку в качестве чертежника-конструктора на маленьком сталелитейном заводе. Судьбе было угодно, чтобы в это время в литейном цехе модельщиком работал его школьный друг Артур Дэвидсон, семья которого двадцать лет назад переехала в Америку из Шотландии.
Харли обожал ловить форель и каждые выходные вместе с Артуром отправлялся порыбачить на озера в окрестностях Милуоки. Они были еще подростками, когда на их маленьком заводе появился немец и привез с собой чертежи бензинового двигателя компании Dion.
Сначала парни сконструировали мотор для своей маленькой рыбацкой лодки. Осенью 1900 года у них появилась идея оборудовать мотором велосипед. Однако велосипедная рама оказалась слишком хрупкой. В 1902 году Артур уговорил своего 26-летнего брата Уолтера, который к тому времени уже успел поработать в нескольких железнодорожных ремонтных мастерских, присоединиться к ним. И вот к весне 1903 года первый прототип мотоцикла был готов. На равнине он развивал скорость до 37 километров в час, но на холмистых проселочных дорогах Милуоки ездоку приходилось усиленно крутить педали.
Тогда Харли разработал новую, более тяжелую модель мотоцикла. Видя, насколько сын увлечен новым делом, отец Харли построил на заднем дворе их дома сарай площадью три на четыре метра, чтобы юноша мог работать. Осенью 1903 года Билл Харли поступил в технический колледж, чтобы повысить уровень своей профессиональной подготовки. А весной 1904-го Уолтер Дэвидсон уволился с работы, чтобы всецело посвятить себя мотоциклам.
В 1904 году Харли и Дэвидсон продали три мотоцикла, и все — с 50-процентной предоплатой, так как им нужны были деньги на покупку материалов. В 1905 году они сделали пять мотоциклов, в 1906-м — 49, в 1907-м — 152. К этому времени к ним присоединился и самый старший из братьев Дэвидсона — Уильям.
К 1908 году в компании работали 36 человек, а количество производимых мотоциклов выросло до 456. Спустя почти 100 лет в компании Harley-Davidson работает 6 300 человек.
