Над болотно-водными угодьями на юго-западе венесуэльского озера Маракайбо можно круглый год лицезреть уникальное природное явление, неизменно поражающее воображение приезжих, однако для местных жителей являющееся самым привычным зрелищем. Дело в том, что здесь практически непрерывно идет мощнейшая гроза: за одну ночь фиксируется до 20 тысяч вспышек! Именно поэтому Молнии Кататумбо называют «самой непрерывной грозой планеты».
Уникальный природный феномен
Никто не знает, когда этот феномен возник, но удивительное явление вошло еще в легенды аборигенов. Известные ученые Агустин Кодасси и Александр фон Гумбольдт описывали его в свое время как постоянную небесную вспышку, возникающую в окрестностях реки Сулия. В начале двадцатого века натуралист Мельчор Браво Сентено выдвинул предположение, что Молнии Кататумбо появляются вследствие специфических особенностей рельефа и ветрового режима в данной местности.
Российскому исследователю Андрею Завротскому, организовавшему в 1966-1970 годы экспедицию в Венесуэлу, удалось определить три эпицентра загадочных молний: на реке Кларас-Агуас-Неграс, в болотах природного заповедника Хуан-Мануэль-де-Агуас, а также на территории к западу от озера Маракайбо. Многие специалисты предполагали до этого, что молнии каким-то образом провоцируются интенсивными испарениями нефти в районе, однако Завротский опроверг эту гипотезу. Он доказал, что в двух эпицентрах из трех никакой нефти нет.
Дальнейшие экспедиции в это место привели экспертов к новой гипотезе. Речь, по мнению ученых, идет о так называемом пироэлектрическом механизме. Сегодня считается, что ветры над здешними равнинами собирают метан, и данный горючий газ якобы питает молнии. Правда, и эту теории многие подвергают сомнению, поскольку на Земле есть множество областей с более высокой концентрацией метана в воздухе, но там похожих явлений не наблюдается.
В сентябре 2005 власти штата Сулия объявили Молнии Кататумбо объектом природного наследия. Атмосферный феномен настолько прочно ассоциируется со своим штатом, что изображен на его флаге и гербе, а также упоминается в гимне Сулия. Венесуэльские защитники окружающей среды несколько лет назад добились включения уникального явления в предварительный список объектов всемирного наследия ЮНЕСКО.
Многочисленные секреты Молний Кататумбо
В январе 2010 года случилось неожиданное: молнии вдруг исчезли, и ночи над озером стали темными. Взволнованные местные ученые провели исследование и успокоились, выяснив, что процессы разряда продолжались, однако увидеть молнии невооруженным взглядом пока не представлялось возможным. Специалисты связали это с сильной засухой, наблюдавшейся в то время в стране. В апреле того же года молнии снова засверкали по ночам. Предыдущая похожая пауза произошла в 1906 году, но продлилась тогда всего лишь три недели. Ее предвестили сильное землетрясение и цунами, и эту взаимосвязь ученые также до сих пор не могут объяснить.
Гроза начинается в этих загадочных местах, в среднем спустя час после заката. Бесчисленные молнии невероятно интенсивны: заряд каждой из них имеет силу более 400 тысяч ампер. В общей слаженности они вырабатывают более миллиона вольт электроэнергии.
Как только Молнии Кататумбо порождаются гигантскими грозовыми облаками в предгорьях, на близлежащие озера сразу выходят лодки с туристами, восхищенно наслаждающимися этим фантастическим зрелищем. Однако молнии видны и издалека, даже на расстоянии 500 километров. Вспышки хорошо заметны с Карибского мора, и в прежние времена Молнии Кататумбо называли Маяком Маракайбо, поскольку этот световой природный эффект в течение многих веков незаменимо помогал судам ориентироваться в темное время суток.
Молнии имеют красные и оранжевые оттенки, что опять-таки удивительно. Возможно, это обусловлено уникальной химией здешнего воздуха. На большом отдалении гром не слышен, что породило когда-то легенду о бесшумности Молний Кататумбо. На самом деле это не так, хотя звуковой эффект от них значительно слабее обычных молний, поэтому даже с небольшого расстояния странно наблюдать сотни огромных небесных сполохов света – и тишина…
Молнии Кататумбо являются одним из наиболее крупных одиночных производителей озона на Земле. По различным оценкам, они генерируют от 10 до 15 процентов тропосферного озона нашей планеты. Стоит ли говорить, что мы должны быть безгранично благодарны им за производство этого ценнейшего для всего живого газа.
Исследования этого феномена продолжаются по сей день, ученые настойчиво пытаются найти научные ответы на многочисленные вопросы, разгадать тайны, касающиеся Молний Кататумбо. К сожалению, пока больше предположений, противоречащих одно другому…
