Геологи считают, что Новая Зеландия и прилегающие к ней участки земной коры представляют собой отдельный континент, который откололся от суперконтинента Гондвана несколько десятков миллионов лет назад, говорится в статье, опубликованной в журнале GSA.
Ученые еще в XIX и XX вв. собрали данные, указывающие на то, что Новая Зеландия представляет собой фрагмент континентальной коры. Некоторые из них считали, что это позволяет выделить Новую Зеландию и окружающее ее дно в отдельный континент. Ник Мортимер (Nick Mortimer) из Института геологии и ядерной физики в Данидине (Новая Зеландия) и его коллеги проанализировали итоги предыдущих исследований. Они пришли к выводу, что континент Зеландия действительно существует.
За последние годы ученые находят множество свидетельств того, что наши представления о том, как менялся облик континентов Земли, далеки от совершенства. К примеру, три года назад геологи нашли следы гигантского суперконтинента Мавриция, существовавшего на месте современного острова Маврикий несколько сотен тысяч лет назад. Позднее его существование подтвердилось.
Мортимер рассказал, что похожая ситуация может сложиться вокруг архипелага Новая Зеландия. Главной отличие Новой Зеландии от всех остальных островов Тихого океана заключается в том, что она является частью континентальной коры, а не вулканическим островом, образовавшимся в результате тектонической или вулканической активности.
Долгое время ученые считали, что Новая Зеландия является частью Австралийской плиты — крупного фрагмента Гондваны, южного суперконтинента Земли, отколовшегося от Индии и Антарктики примерно сто миллионов лет назад. В таком случае Новая Зеландия выступала в качестве границы между Австралийской континентальной плитой и Тихоокеанской морской плитой. Это подтверждается тем, что на острове есть вулканы и часто происходят мощные землетрясения.
Мортимер и его коллеги считают, что на самом деле это не так и что Новая Зеландия представляет собой остатки другой континентальной плиты, сопоставимой с Австралией. В далеком прошлом эта плита ушла под поверхность океана, утверждают ученые.
В пользу этого говорит тот факт, что отложения континентальной коры вокруг Новой Зеландии четко обособлены от пород морских плит и от пород Австралийской плиты. Кроме того, возраст ее пород составляет около 2,7 миллиарда лет. Что самое важное, толщина коры и структура ее пород заметно отличается от того, как устроены недра Австралии, сформировавшиеся за последние 84 миллиона лет.
Площадь Зеландии, по подсчетам Мортимера и его коллег, составляет около пяти миллионов квадратных километров, что сопоставимо с размерами Индии, европейской части России или всей Европы в целом. Как полагают ученые, континент откололся от Гондваны примерно в то же время, что и Антарктида. Этот процесс начался 105 миллионов лет назад и закончился 85 миллионов лет назад. На долю Зеландии приходилось около 5% от площади суперконтинента времен динозавров и звероящеров.
В дальнейшем Зеландия погрузилась под воды Тихого океана из-за небольшой толщины коры. После того как она отделилась от Гондваны, тектоническое напряжение в ней уменьшилось. В итоге кора Зеландии постепенно «растеклась» по дну океана и скрылась под его водами. Нечто похожее, как отмечают ученые, произошло с западной Антарктикой, большая часть которой находится сегодня под водами Южного океана Земли.
