Если бы потерянные космические объекты искали так же, как пропавших без вести, то заметка о 1995 SN55 выглядела бы так:
«Впервые замечен 20 сентября 1995 года, проплывающим сквозь звезды. В последний раз его увидели несколько недель спустя. С тех пор его никто не видел». Его просто… потеряли. Основываясь на крошечном кусочке его траектории, мы знаем, что скорее всего он движется, сначала подходя к Солнцу ближе, чем Сатурн, а после отлетая за орбиту Плутона. Мы знаем, что один такой оборот занимает примерно сто лет. Показатели светимости говорят о том, что объект велик — возможно, 300 километров в диаметре. Это делает 1995 SN55 одним из крупнейших – если не самым крупным – «кентавром».
Это любопытный класс небесных тел с орбитами в нестабильной части Солнечной системы, траектории которых швыряет монструозным притяжением планет-газовых гигантов. Того времени, как Николь Данзил (Nichole Danzl) и Арианна Глисон (Arianna Gleason) из Spacewatch – научного проекта на базе Китт-Пикской обсерватории – открыли этот загадочный мир, достоверных знаний о нем у нас практически не прибавилось. После того, как в конце октября 1995 года Spacewatch потерял след объекта, больше его никто не обнаруживал.
Учитывая строгость современной астрономии, пропажа может поражать. Как это – мы потеряли крупнейший в своем роде объект? Но на практике объекты Солнечной системы теряются постоянно. Потерянные и найденные Возьмем последние несколько веков. В 1612-1613-х гг Галилей наблюдал нечто, что принял за звезду. Астроном ошибался – это был Нептун, который формально открыли только 24 сентября 1846 года, спустя два века с первой встречи. Или вот комета 41P/Туттля – Джакобини – Кресака, которая обращает вокруг Солнца каждые 5,4 года.
Впервые ее открыли в 1858, затем потеряли, вновь открыли и потеряли в 1907-ом, пока наконец не открыли окончательно в 1951. Теперь она носит имена сразу троих «первооткрывателей».
«В наше время проблема все еще распространена – говорит сотрудник Spacewatch Мелисса Брукмер(Melissa Brucker) из Университета Аризоны в Туксоне. – в современных терминах «потеря» означает, что астрономам проще найти какое-то небесное тело при непосредственном наблюдении, чем по предварительным расчетам его траектории».
На данный момент потеряны сотни объектов из пояса Койпера – ледяной окраины Солнечной системы. Более того, прямо сейчас рядом с орбитой Земли кружат 135 потерянных астероидов, которые попали в категорию «потенциально опасные» — то есть те, которые могут столкнуться с Землей (пусть шансы этого и мизерны).
Подводя итоги (закрывая дело(?))
«В случае с 1995 SN55 могло произойти две вещи, – утверждает Алекс Паркер (Alex Parker) из Юго-Западного исследовательского института в Сан-Антонио (Southwest Research Institute in San Antonio) в Техасе. Первая: помехи на части сделанных Spacewatch снимков направили будущих исследователей по ложному пути. Вторая: огромный астероид вообще не существовал. Более мелкое небесное тело на время стало ярче из-за извержения или столкновения с другим телом – и отправило планетологов в погоню за призраком.
