Если попытаться представить себе альтернативную Землю, то перед мысленным взором возникают скалистые берега, омываемые волнующимся морем. Увы, это совершенно не так: на пригодных для проживания человечества планетах земли (в смысле суши) может не оказаться вообще. Это только на Земле суша и океаны находятся в идеальном равновесии…
Подтверждением тому стало исследование Фергуса Симпсона из Университета Барселоны. Последний провёл компьютерное моделирование, учитывающие множество факторов (например, круговорот воды и уровень эрозии), и получилось, что большинство планет с существенным уровнем воды имело массив суши выше уровня воды менее 10 процентов — значительно ниже показателя Земли — 29 процентов.
Основными факторами в формировании облика планет исследователь полагал размеры, уровень гравитации, рельеф и относительную массу воды в общей массе конкретной планеты. Те из планет, которые имеют меньшее количество воды, как правило, и меньшего размера (вспомним Марс), и гораздо больше шансов представлять из себя относительно плоскую сушу (процессы ветровой эрозии), где в пейзажах преобладают пустыни. Большие обитаемые планеты (включая Землю), с большей вероятностью будут водными мирами благодаря более глубоким океанам и сильной гравитации, в то время как планеты с мелководными морями будут в большей мере или полностью затоплены водой.
Если быть достаточно точным, то данные, соответствующие Земле, поражают редким сочетанием благоприятных факторов, возможно, из-за необычно глубоких водных бассейнов. И это несмотря на то, что на Земле вода занимает лишь небольшое количество объёма по сравнению с остальной частью планеты. Этого количества недостаточно, чтобы затопить полностью землю, но гораздо больше, чтобы она могла остаться бесплодной.
Но есть и причины для скепсиса по отношению к исследованию. Астрофизик Шон Рэймонд считает, что есть ещё целый ряд неизвестных факторов, которые могут играть важную роль в определении относительного уровня воды. Однако Симпсон возразил оппоненту, что его теория легко может быть проверена в ближайшее время. Будущие астрономические инструменты (в том числе космический телескоп «Джеймс Уэбб» ) будут иметь достаточную мощность для измерения состава атмосферы чужеродных планет, давая ключ к пониманию того, как много воды на поверхности. Исследование является напоминанием о том, что мы не должны считать планету дружественной человеку только потому, что на ней есть много H2O.
